Los corales marinos son animales invertebrados coloniales (cnidarios) formados por miles de pequeños pólipos que construyen un exoesqueleto de carbonato de calcio, creando espectaculares arrecifes que son los ecosistemas más biodiversos del planeta, refugio para innumerables especies marinas, y esenciales para la protección costera. Existen corales duros, constructores de arrecifes, y blandos, que no forman estructuras calcáreas, y aunque se parecen a plantas, son animales sésiles (no se mueven) relacionados con las medusas y anémonas.
- Animales: Son animales simples, sin huesos ni órganos complejos, que se agrupan en colonias.
- Pólipos: Cada individuo es un pólipo, un pequeño saco con una boca y tentáculos urticantes para capturar alimento.
- Colonias: Los pólipos se reproducen por clonación, formando una colonia que funciona como un superorganismo.
- Esqueleto: Los corales pétreos secretan un esqueleto duro de carbonato de calcio que forma la base de los arrecifes.
- Sésiles: No pueden moverse, viven fijos al fondo marino, excepto en su fase larvaria.
- Corales Duros (Pétreos): Construyen arrecifes, con esqueletos calcáreos sólidos. Ejemplos: coral cerebro, coral cuerno de alce.
- Corales Blandos: No tienen esqueleto duro, son más flexibles y no forman arrecifes, aunque viven en colonias
- Importancia de los arrecifes
- Biodiversidad: Albergan el 25% de la vida marina, aunque cubren menos del 1% del océano.
- Protección costera: Actúan como barreras naturales contra tormentas y tsunamis.
- Economía: Proveen sustento a millones de personas a través de la pesca y el turismo.
Amenazas- Cambio Climático: El aumento de la temperatura del agua causa el blanqueamiento del coral.
- Contaminación: Sedimentos, plásticos y productos químicos dañan los ecosistemas coralinos.
- ** Pesca Destructiva:** Métodos de pesca no sostenibles destruyen las estructuras.
Los corales pueden ser porosos o no porosos. Los primeros tienen esqueletos porosos que permiten que sus pólipos se conecten entre sí a través del esqueleto. Corales duros no porosos tienen esqueletos sólidos, macizos.
Características
El animal conocido como coral, el pólipo, mide desde apenas unos milímetros a algunos centímetros de diámetro. Los del orden Scleractinia tienen la capacidad de fijar sobre sus tejidos el carbonato de calcio disuelto en el mar y así formar las estructuras rígidas características.
La estructura calcárea del coral es blanca, los diferentes colores que presentan se deben, tanto a los diferentes pigmentos de sus tejidos, como en otros filos animales, como a unas microalgas que viven en simbiosis con la mayoría de los pólipos coralinos y que reciben el nombre de zooxantelas. Tan solo algunos géneros de corales como Tubastraea, Dendronephthya o parte de las gorgonias no son fotosintéticos. Las algas realizan la fotosíntesis produciendo oxígeno y azúcares, que son aprovechados por los pólipos, y se alimentan de los catabolitos del coral (especialmente fósforo y nitrógeno).[] Esto, en el caso de los corales fotosintéticos, les proporciona del 70 al 95% de sus necesidades alimenticias. El resto lo obtienen atrapando plancton. Por esta razón el coral necesita aguas transparentes para desarrollarse, para que las zooxantelas realicen así la fotosíntesis.
Los corales no fotosintéticos son animales omnívoros, y se alimentan tanto de zooplancton como de fitoplancton[ o materia orgánica disuelta en el agua.
Alimentación
Los pólipos se alimentan de una variedad de pequeños organismos, desde plancton demersal microscópico hasta pequeños peces. Los tentáculos del pólipo inmovilizan o matan a sus presas con sus nematocistos (también conocido como "cnidocito"). Luego se contraen para dirigir la presa al estómago. Una vez digerida la presa, el estómago se vuelve a abrir, lo que permite la expulsión de desechos y el comienzo del siguiente ciclo de caza. Los pólipos también recogen moléculas orgánicas y moléculas orgánicas disueltas
]
.jpg)
.jpg)
.jpg)